À Fort Collins, dans le nord du Colorado, plusieurs lapins sauvages présentent depuis le début du mois d’août, d’étranges excroissances sombres sur la tête et le museau. Leur apparence inhabituelle attire l’attention, parfois avec un certain malaise.
Ces masses dures sont la conséquence d’une infection virale propre aux lapins. Elle se manifeste par la formation de tumeurs cutanées qui, en se développant, peuvent donner l’impression de cornes ou d’appendices rigides.
La circulation du virus est favorisée durant l’été, période où les puces et tiques sont les plus actives. Ces parasites transmettent facilement l’infection d’un animal à l’autre, accélérant ainsi sa propagation dans les zones où les lapins sont nombreux.
Les individus touchés ne représentent aucun risque pour l’homme, ni pour les autres espèces animales domestiques. Toutefois, l’agent pathogène circule aisément entre lapins, rendant les populations domestiques particulièrement sensibles.
Chez ces derniers, l’infection peut provoquer des formes plus sévères, parfois invalidantes. Des tumeurs situées près des yeux ou de la bouche peuvent gêner la vision ou empêcher l’animal de se nourrir correctement.
Malgré ces complications possibles, le système immunitaire des lapins est parfois capable d’éliminer le virus et de faire disparaître totalement les excroissances, sans intervention humaine.
En attendant cette guérison naturelle, les autorités déconseillent de manipuler, approcher ou nourrir les spécimens malades. Une telle prudence permet de réduire les contacts directs et donc les risques de contamination entre individus.
